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La Convention de Genève sur la circulation routière est entrée en vigueur le . L'un des principaux avantages de la convention pour les automobilistes est l'obligation pour les pays signataires de reconnaître la légalité des véhicules en provenance d'autres pays signataires. Lors de la conduite dans d'autres pays signataires, le signe distinctif du pays d'immatriculation doit être apposé à l'arrière du véhicule. Ce panneau doit être placé séparément de la plaque d'immatriculation et ne peut être intégré à celle-ci.
L'affichage d'un signe distinctif national sur une plaque ovale blanche de 30 cm × 18 cm avec des lettres noires a été introduit pour la première fois par la Convention internationale de 1909 relative à la circulation des véhicules automobiles signée à Paris. La plaque devait être apposée à l'arrière du véhicule, distincte de la plaque d'immatriculation affichant l'immatriculation nationale du véhicule. La convention de 1909 n'autorisait que les marques distinctives à être constituées d'une ou deux lettres latines[7].
Marques distinctives de la Convention de Paris de 1909
Le terme marque distinctive a été adopté par la Convention internationale relative à la circulation automobile de 1924, signée à Paris, qui a étendu la longueur maximale de la marque de deux à trois lettres latines et a permis non seulement les marques distinctives pour les États, mais aussi pour les territoires non souverains qui exploitaient leurs propres systèmes d'immatriculation des véhicules[8].
Signes distinctifs de la Convention de Paris de 1924
Depuis que la Convention de Vienne sur la circulation routière est entrée en vigueur le , elle remplace dans les pays signataires les conventions précédentes sur la circulation routière, y compris la Convention de Genève sur la circulation routière, conformément à son article 48. Selon la Convention de Vienne sur la circulation routière, le signe distinctif du pays d’immatriculation doit être apposé à l’arrière du véhicule. Le panneau peut soit être placé séparément de la plaque d'immatriculation sous la forme d'une plaque ovale blanche ou d'un autocollant, soit être incorporé à la plaque d'immatriculation du véhicule. Lorsque le signe distinctif est incorporé à la plaque d’immatriculation, il doit également figurer sur la plaque d’immatriculation avant du véhicule.
L'obligation d'afficher un signe distinctif du pays (séparé de la plaque d'immatriculation) n'est pas nécessaire au sein de l'Espace économique européen pour les véhicules équipés de plaques d'immatriculation au format commun de l'Union Européenne, qui satisfont aux exigences de la Convention de Vienne et sont donc également valables dans les pays tiers signataires de celle-ci[9]. Des signes distincts ne sont pas non plus nécessaires pour le Canada, le Mexique et les États-Unis, où la province, l'État ou le district d'immatriculation est généralement en relief ou imprimé en surface sur la plaque d'immatriculation du véhicule.
Voiture avec plaque d'immatriculation palestinienne, portant la lettre latineP et la lettre arabe Fāʾ.
Il existe d'autres codes non officiels d'usage courant, apposés à l'initiative et selon la fantaisie des utilisateurs des véhicules, tels que AS pour les Asturies, CAT pour la Catalogne, SCO pour l'Écosse, CYM pour le Pays de Galles (Welsh Cymru), BZH pour la Bretagne (Breizh), FRL pour la Frise, VL pour la Flandre (Vlaanderen), V pour la Voïvodine/Vajdaság, TS pour la Transylvanie, P pour la Palestine, PR pour Porto Rico, CSB pour la Cachoubie (Cassubie) et SIC pour le Pays sicule (du latin Terra Siculorum, Terre Székely en anglais). Certains d'entre eux, comme VL, utilisé par les séparatistes flamands, sont utilisés bien qu'ils soient spécifiquement illégaux en vertu des lois locales.
En outre, dans certaines régions, des autocollants apposés sur des véhicules ont été utilisés pour désigner et promouvoir d'autres entités, telles que des villes, des îles, des entreprises et même des associations. Ces autocollants irréguliers portent presque toujours une explication du code en petits caractères près du bord de l'autocollant, car les codes utilisés peuvent ne pas être familiers.
↑G. N. Georgano et Thorkil Ry Andersen, « The New encyclopedia of motorcars, 1885 to the present », The New encyclopedia of motorcars, , p. 18 (ISBN0-525-93254-2)
↑Anthony Harding et Anthony Bird, « Guinness Book of Car Facts and Feats: A Record of Everyday Motoring and Automotive Achievements », Guinness Book, , p. 243 (ISBN0-85112-207-8)
↑« Convention of Road Traffic signed at Geneva September, 19 1949 – Annex 4. Distinguishing Sign of Vehicles in International Traffic », NYS ZONE INC., (lire en ligne, consulté le )
↑« Convention on Road Traffic on 8 November 1968 – Index Page », NYS ZONE INC., (lire en ligne, consulté le )
↑« Agreement between and among the Governments of the Kingdom of Cambodia, the People's Republic of China, the Lao People's Democratic Republic, the Union of Myanmar, the Kingdom of Thailand, and the Socialist Republic of Vietnam for the Facilitation of Cross-Border Transport of Goods and People », www1.mt.gov.vn, (lire en ligne [archive], consulté le )
↑« 1909 Paris Convention for the International Circulation of Motor Vehicles », treaties.fcdo.gov.uk, 00 00 0000 (lire en ligne, consulté le )
↑« International Convention Relative to Motor Traffic, Paris, 1924 », treaties.fcdo.gov.uk, 00 00 0000 (lire en ligne, consulté le )
↑Hugo Griffiths, « GB stickers no longer valid for driving abroad », autoexpress.co.uk, (lire en ligne, consulté le )
↑« Convention on Road Traffic Vienna, 8 November 1968: United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland: Notification under Article 45 (4) », treaties.un.org, 00 00 0000 (lire en ligne, consulté le )
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