Plan XVII — Wikipédia

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Le plan XVII est un plan militaire de l'Armée française préparé en 1913, applicable à partir du 15 avril 1914 et mis en œuvre le 2 août de la même année, au déclenchement de la Première Guerre mondiale. Il doit son nom au fait d'être le 17^e depuis la fin de la guerre franco-allemande de 1870.

Il s'agit d'un plan de mobilisation et de concentration des forces françaises. Il prévoit l'augmentation massive des effectifs grâce à l'arrivée des réservistes (la mobilisation), puis le transport par chemin de fer des troupes (la concentration), sous la protection des unités frontalières (la couverture). La majeure partie du corps de bataille est envoyée le long des frontières franco-belge et franco-allemande (de Givet à Belfort), avec une variante pour faire face à une invasion de la Belgique par les armées allemandes. Les autres puissances militaires ont leur plan équivalent ; le plus connu est le plan allemand, surnommé le « plan Schlieffen ».

Le plan est mis en œuvre sous les ordres du commandant en chef français, le général Joffre. Il implique des offensives françaises en Haute-Alsace (à partir du 7 août), sur le plateau lorrain (à partir du 14 août) et dans l'Ardenne belge (à partir du 21 août), toutes vouées à l'échec.

La planification française de 1871 à 1914[modifier | modifier le code]

Principes de la planification[modifier | modifier le code]

Les défaites lors de la guerre franco-allemande de 1870 entraînent une refonte complète de l'Armée française, en imitant le modèle prussien, avec d'abord le passage à la conscription en 1872 (loi Cissey)^[1], puis la création de 19 « régions de corps d'armée » (chacune fournissant un corps d'armée dès le temps de paix)^[2] en 1873. Cette armée de conscrits nécessite une sérieuse planification pour la mettre sur le pied de guerre. Le « plan de mobilisation et de concentration » désigne l'ensemble des documents prévoyant le transport, le déploiement et l'organisation de cette armée^[3] (la marine de guerre n'est pas concernée par le plan, mis à part pour le transport maritime). Le plan ne prévoit pas le détail des opérations qui doivent suivre, mais il est établi en fonction d'elles et les détermine^[4]. Le plan est régulièrement mis à jour, variant en fonction des différentes lois sur le recrutement (qui déterminent les effectifs), des commandants en chef successifs (qui sont plus ou moins offensifs), de la situation internationale (qui détermine les adversaires probables) et des renseignements sur le dispositif adverse (fournis par le 2^e bureau)^[5].

Après le début de la mobilisation, le déploiement des troupes (appelé « concentration ») doit se faire essentiellement par chemin de fer, d'où la création de la Commission supérieure des chemins de fer qui travaille avec les différentes compagnies ferroviaires pour adapter le réseau aux besoins militaires. Les grandes lignes des plans successifs sont arrêtées au sein de l'État-Major de l'Armée par le bureau des opérations (3^e bureau) ainsi que par le bureau des chemins de fer (4^e bureau), puis validées par le Conseil supérieur de la guerre, avant d'être transmises aux bureaux militaires affectés à chaque compagnie ferroviaire (bureaux dirigés par les commissaires techniques des réseaux)^[6], qui se chargent des études de détail et de la rédaction des documents à envoyer à chaque unité^[7] (livrets de marche et fiches itinéraires)^[8], le tout entrant en fonction au printemps.

Ces plans prévoient dans le détail le transport ferroviaire (et maritime dans le cas des unités de l'armée d'Afrique) des différentes unités. Chacune se voit attribuer une date de départ à partir de celle du début de la mobilisation (par exemple le 7^e jour) de son ou de ses lieux de garnison (certains régiments sont dispersés entre plusieurs casernes) : les premières troupes à partir sont celles affectées à la couverture, puis vient le tour des unités d'active, ensuite de la réserve pour finir par la territoriale et la logistique. Les corps d'armée, dispersés sur l'ensemble du territoire, sont affectés chacun à une ligne ferroviaire pour les déployer (« concentrer ») dans l'Est de la France, les regroupant finalement en un petit nombre d'armées.

Plans antérieurs au plan XVII[modifier | modifier le code]

L'Armée française, qui se réorganise au début de la Troisième République, établit et révise régulièrement son plan de mobilisation destiné à la mettre en ordre de bataille pour affronter la menace aux frontières : l'État-Major élabore successivement seize plans entre 1875 et 1914, soit un tous les deux ans^[9].

Le passage d'un plan au suivant est déterminé par l'évolution des menaces (probabilité d'une guerre avec tel ou tel État voisin), un changement d'attitude (stratégie défensive ou offensive), l'augmentation des effectifs (création de régiments et développement de la réserve), la production d'armements (plus modernes et nombreux), la construction de fortifications (le système Séré de Rivières, puis sa modernisation), la modification de la couverture (de plus en plus renforcée) et l'amélioration du réseau ferroviaire (déplacements plus massifs et rapides). La principale menace reconnue étant l'Armée allemande ; les deux États s'espionnent mutuellement (mais le secret des plans est conservé), se livrent une course aux armements et réagissent rapidement au développement de leur adversaire^[5].

Les premiers plans, du n^o I de 1875 au n^o VII de 1884, sont défensifs : l'initiative est laissée aux forces allemandes, les armées françaises intervenant seulement en contre-offensive en s'appuyant sur les fortifications toutes neuves du système Séré de Rivières^[10]. La remise en cause des forts maçonnées et surtout le début des tensions germano-russes permettent à l'État-Major de l'armée d'être un peu plus audacieuse, les plans n^os VIII à XIII de 1887 à 1895 envisagent une prudente offensive en Lorraine^[11]. Puis, malgré l'alliance franco-russe, les plans n^os XIV à XVI de 1898 à 1909 reviennent à une posture défensive par manque de confiance dans les unités de réservistes, laissées dans un premier temps en arrière^[12]. En 1911, la proposition du général Michel d'amalgamer la réserve à l'active (pour pouvoir se déployer jusqu'à la mer du Nord) est refusée par les autres officiers-généraux, son propre état-major^[13] et par le gouvernement, qui remplace Michel par Joffre le 28 juillet 1911^[14]. L'État-Major de l'armée modifie ensuite à la marge le plan XVI, avec les variantes n^o 1 de septembre 1911 et n^o 2 d'avril 1913^[15].

Entre-temps, la situation évolue : la rencontre à Paris du 20 juillet 1911 avec les représentants du War Office britannique permet d'espérer le soutien de la British Army ; la réunion à Saint-Pétersbourg du 18/31 août 1911^{[n 1]} avec les chefs de l'État-Major général russe voit la promesse mutuelle de passer à l'offensive dès le 15^e jour de mobilisation ; l'attitude pacifique italienne permet d'affecter ailleurs l'armée des Alpes^[16]. Dès le 29 août 1911, Joffre prévoit d'être offensif : il s'agit d'organiser « l'offensive française et non la parade et la riposte à une offensive allemande^[17]. » L'étude du général Demange à l'automne 1912, très défensive^[18], est rejetée. En 1913, l'augmentation des crédits militaires et des effectifs permet la création d'unités d'active (pas moins de 28 régiments), ce qui permet de créer dès le temps de paix une division d'infanterie (la 43^e DI), deux divisions de cavalerie (les 9^e et 10^e DC) ainsi qu'un corps d'armée (le 21^e CA) et de prévoir la formation de trois divisions de réserve (les 23^e, 24^e et 25^e DR) et de trois divisions territoriales supplémentaires par rapport au plan XVI de 1909^[19]. Cela entraîne une refonte du déploiement : un 17^e plan de mobilisation et de concentration est donc préparé pour tenir compte de ces évolutions^[20].

Plan XVII de 1914[modifier | modifier le code]

Le plan de mobilisation et de concentration XVII de l'Armée française est préparé sous forme d'ébauche générale (ce document est appelé Bases du plan XVII)^[21] par l'État-Major au début de l'année 1913, sous l'autorité du chef de l'État-Major général, ce dernier le présentant devant le Conseil supérieur de la guerre qui le valide lors de la séance du 18 avril 1913 ; le ministre de la Guerre Eugène Étienne l'accepte le 2 mai 1913^[22], puis les différents documents sont préparés et envoyés aux unités à la fin de l'hiver (par exemple les généraux désignés comme commandants d'armée se voient adresser le 7 février 1914 une directive^[23] par le général Émile Belin, major-général de l'État-Major en remplacement d'Édouard de Castelnau^[24]). Toutes les brigades de gendarmerie doivent mettre à jour leur journal de mobilisation (conservé au coffre-fort) et convoquer individuellement tous les réservistes pour procéder à l'échange de leur fascicule de mobilisation annexé au livret militaire^[25] ; ces distributions sont réalisées essentiellement de mars à avril, avec des exceptions qui ont attendu fin juillet^[26].

Si le plan de couverture est exécutable dès fin décembre 1913 (à la suite de la création du 21^e corps)^[27], les plans de mobilisation et de concentration deviennent applicables en remplacement des plans antérieurs le 15 avril 1914^[28] ; l'ensemble (comprenant le plan de renseignement) est approuvé par le général Joseph Joffre le 28 mai 1914. Il est prévu que chaque unité de l'armée doit passer par trois temps : sa mobilisation, puis sa concentration et enfin sa participation aux opérations.

Rapports de force[modifier | modifier le code]

Parmi les puissances européennes, le plan reconnaît l'Allemagne comme le principal adversaire probable de la France. Pour l'Italie, « tout porte à croire qu'elle restera, au début, sur l'expectative, et se tiendra prête à intervenir, après les premiers événements, du côté où elle se sentira en mesure de satisfaire ses désirs de conquête »^[29]. L'Autriche-Hongrie est estimée comme incapable d'intervenir contre la France : elle est supposée affronter des adversaires dans les Balkans et sur sa frontière avec la Russie^[30]. L'Espagne n'a plus guère les moyens d'être agressive. La Russie est l'alliée de la France par la convention militaire du 18 août 1892 (ratifiée par Alexandre III le 19 décembre 1893 et par le gouvernement français le 4 janvier 1894)^{[n 1]}. Quant au Royaume-Uni, il n'est plus vu comme un adversaire probable depuis l'« Entente cordiale », laissant même espérer un soutien. La Belgique et la Suisse sont strictement neutres.

En face, l'Armée allemande aligne 25 corps d'armée en temps de paix, complétés par des corps de réserve en cas de mobilisation que l'État-Major estime aux alentours d'une quinzaine^[32]. Le déploiement allemand est supposé massif le long des frontières occidentales de l'empire (estimé par le 2^e bureau à 20 corps d'active, dont six en couverture, dix corps de réserve, huit divisions de cavalerie et huit divisions de réserve)^[33], avec peu de troupes laissées à l'Est, malgré la puissance de l'Armée russe (qui dispose dès le temps de paix de 37 corps d'armée et est capable d'aligner 150 divisions en cas de guerre). Pour contrer une attaque brusquée (lors des premiers jours du conflit, voire sans déclaration de guerre comme l'ont fait les Japonais à Port-Arthur en 1904), il faut prévoir un dispositif de « couverture » pour protéger la concentration, en avant des fortifications du Nord-Est. Comme la flotte de guerre française est surclassée par l'allemande, il est prévu de la concentrer en Méditerranée ; un débarquement côtier étant donc possible, il faut maintenir des divisions le long du littoral. Enfin, le passage des forces allemandes par le territoire de la Belgique^{[n 2]} ou de la Suisse est envisagé, que ce soit avec l'autorisation de ces États ou non, ce qui impose d'étendre le déploiement aux frontières avec ces deux États.

De la part de l'Armée russe, l'État-Major français espère beaucoup. Elle a des effectifs pléthoriques avec ses 150 divisions mobilisables (114 d'infanterie et 36 de cavalerie), mais sa mobilisation nécessite trois mois^[34]. Par la convention de 1894, les Russes se sont engagés qu'en cas de guerre avec seulement l'Allemagne ils attaqueraient celle-ci avec toutes leurs forces ; en cas de guerre avec l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie, 800 000 Russes seraient déployés face à la première, le reste des troupes face à la seconde^[35]. Joffre fait deux visites à Saint-Pétersbourg, en juillet 1912 et en août 1913^[36], recevant comme promesse du général Jilinski (chef de l'État-Major général) que la Russie lancerait sa première offensive dès le 15^e jour après le début de la mobilisation, en utilisant ses troupes d'active^[37].

Le soutien du Royaume-Uni est incertain, mais des négociations sont menées entre état-major, préparant une cobelligérance. Sur le plan naval, la puissante Royal Navy prendrait en charge la mer du Nord et la Manche, tandis que la Marine nationale se concentrerait en Méditerranée. Sur le plan terrestre, la petite mais professionnelle British Army ne dispose que de six divisions d'infanterie et une de cavalerie, dont tout ou partie peut être envoyé dans le Nord de la France^[38].

Vis-à-vis de la Belgique, l'État-Major attend d'elle surtout l'autorisation de passer sur son territoire, car le franchissement de la frontière sans son autorisation rendrait impossible le soutien britannique. La neutralité interdit aux militaires belges et suisses de préparer une collaboration avec les puissances voisines et les oblige à disposer leurs troupes sur la défensive contre tous leurs voisins. Le plan français n'évoque les six divisions belges que pour mémoire, ayant plus de considération pour les capacités de l'Armée suisse (six grosses divisions à trois brigades chacune)^[39]. Les fortifications belges (autour de Liège, de Namur et d'Anvers) ne sont pas évoquées, car les Français estiment que les forces allemandes ne dépasseront pas la ligne Sambre et Meuse :

« Pour envahir la Belgique, nos adversaires ne disposeront tout au plus que de dix corps d'armée […] Eh bien général, voici un double décimètre, veuillez mesurer la distance qui sépare Malmedy de Lille et calculer le développement dangereux pour leurs troupes d'un mouvement aussi excentrique par rapport à leur ligne d'invasion. Ce serait une grave imprudence de leur part ! Mais ils ne commettront pas cette faute et nous n'aurons pas cette chance-là ! »

— Castelnau (sous-chef de l'État-Major de 1911 à 1913) au général Lebas (gouverneur de Lille)^[40].

Mobilisation[modifier | modifier le code]

La mobilisation désigne la mise sur le pied de guerre de l'armée, que ce soit par augmentation des effectifs des unités déjà existantes en temps de paix (les unités de l'active), ou par création de formations (les unités de la réserve et de la territoriale)^[41].

Active[modifier | modifier le code]

L'« active » désigne les hommes sous l'uniforme en temps de paix, qu'ils fassent leur service militaire (de leurs 21 à leurs 23 ans) ou qu'ils soient des professionnels (nombreux au sein du corps des officiers, des troupes coloniales et de la Légion étrangère), ainsi que les unités composées majoritairement de ces militaires^[42], en opposition à la réserve et à la territoriale qui ne sont levées qu'à l'occasion de la mobilisation ou d'entraînements de courtes périodes. L'État-Major français bénéficie d'une augmentation (à sa demande) des moyens mis à sa disposition dès le temps de paix, grâce à une série de textes législatifs renforçant les effectifs de l'armée, ces textes étant appliqués progressivement :

• la loi des cadres de l'infanterie du 23 décembre 1912 créant dix régiments d'infanterie (portant les unités d'active à 173 RI, 12 d'infanterie coloniale, 12 de tirailleurs, 4 de zouaves et 31 BCP)^{[n 3]}, portant l'effectif par compagnie à 140 hommes (200 dans les corps frontaliers, toutes poussées à 250 lors de la mobilisation) et augmentant le nombre d'officiers d'active pour encadrer la réserve^[43] ;
• le décret du 19 mars 1913 créant huit régiments de tirailleurs et deux de zouaves^[44] ;
• la loi des cadres de la cavalerie du 31 mars 1913, créant quatre régiments (portant les unités à 12 de cuirassiers, 32 de dragons, 23 de chasseurs, 14 de hussards, 6 de chasseurs d'Afrique et 4 de spahis)^{[n 4]} ; chaque corps d'armée doit avoir un régiment en soutien, le reste formant dix divisions^[45] ;
• la loi du 7 août 1913 (loi Barthou, ou « loi des Trois ans ») portant à trois ans le service militaire (la classe 1912 est incorporée en octobre, la classe 1913 en novembre)^[45] ;
• le décret du 26 septembre 1913 créant le 21^e corps à Épinal^[46] et la 43^e division à Saint-Dié (permettant de renforcer la couverture) ;
• la loi du 15 avril 1914 créant cinq régiments d'artillerie lourde (destinés aux armées, équipés avec des obusiers de 120 mm Baquet et de 155 mm Rimailho) et 14 batteries à cheval (portant le total à 30 batteries, regroupées en dix groupes destinés aux divisions de cavalerie, équipées avec des canons de 75 mm)^{[n 5]}.

La création du protectorat français au Maroc occupe depuis 1912 de nombreuses unités de l'armée d'Afrique^{[n 6]}, donc le 19^e corps dans sa totalité ne peut plus être envoyé en métropole ; en compensation, les divisions de Constantine et d'Alger doivent fournir chacune une division d'infanterie lors de la mobilisation, qui prendront les numéros 37 et 38. La création de la 44^e division d'infanterie est prévue à partir d'unités d'active des 14^e et 15^e régions militaires stationnées dans les Alpes et libérées en cas de neutralité italienne^[19].

Réserve et territoriale[modifier | modifier le code]

La « réserve » désigne au début du XX^e siècle des unités composées majoritairement d'hommes encore jeunes (de 24 à 34 ans) ayant terminé leur service militaire et ayant été rendus à la vie civile (appelés « réservistes »), mais rappelés pour une courte période d'entraînement ou lors d'une mobilisation^[48]. En plus des réservistes qui complètent les unités d'active, le plan XVII prévoit de lever lors de la mobilisation des régiments et bataillons « de réserve » (anciennement appelés « régiments régionaux » et « régiments de place »), composés essentiellement avec des réservistes encadrés par un petit « cadre d'active ».

Le recours aux réservistes est au centre de nombreux débats politiques, notamment lors du débat sur la loi des Trois ans : alors que la gauche y est favorable, une grande partie du commandement militaire, autour du général de Castelnau, soutenue par la droite du Parlement, exprime des doutes sur leur valeur tactique. Le député Paul Bénazet déclare : « Comment voulez-vous que, dans l'ouragan de la bataille, l'homme marié ne songe pas à la femme et aux enfants dont il est le soutien ? ». Ils constituent pourtant un apport essentiel lorsque le conflit s'inscrira dans la durée^[49].

Un régiment d'infanterie de réserve est créé au sein du dépôt de chacun des régiments d'infanterie (le nouveau portant le numéro de l'ancien augmenté de 200), tandis qu'un bataillon supplémentaire est créé au dépôt de chacun des bataillons de chasseurs à pied (le nouveau portant le numéro de l'ancien augmenté de 40). Les régiments de réserve ne sont désormais plus prévus comme les régiments d'active avec trois bataillons, mais avec seulement deux pour améliorer leur encadrement (officiers et sous-officiers plus nombreux). Il n'a pas de création de nouveaux régiments dans la cavalerie ou le génie, mais d'une part une augmentation des effectifs, avec d'autre part la création dans les régiments de cavalerie d'un 5^e et d'un 6^e escadrons et dans le génie de plusieurs nouvelles compagnies et détachements. Ces unités de réserve sont affectées soit à la constitution de divisions de réserve (le plan XVI prévoyait de créer 22 DR, le plan XVII 25)^[50], soit au renforcement des corps d'armée, à raison d'un régiment de réserve (remplacé par deux bataillons de chasseurs à pied dans les zones forestières) par division.

La « territoriale » désigne alors des unités composées majoritairement des hommes les plus âgés (de 35 à 48 ans). En cas de mobilisation ou lors des courtes périodes d'entrainement, des régiments d'infanterie territoriale, des escadrons territoriaux de cavalerie, des groupes territoriaux d'artillerie et des bataillons territoriaux du génie sont créés^[51]. Plusieurs de ces unités doivent être regroupées pour former douze divisions d'infanterie territoriale (DIT), qui peuvent être soit des divisions territoriales de campagne (huit DTC), soit de place (quatre DTP, avec peu de mobilité)^[52].

Cartes de localisation des casernements des régiments en 1914

5e 24e 28e 46e 76e 89e 101e 102e 103e 104e 119e 1er 2e 3e 3e 4e 5e 6e 7e 8e 9e 10e 11e 12e 13e 14e 15e 16e 16e 17e 18e 19e 20e 21e 22e 23e 24e 25e 26e 27e 28e 29e 30e 31e 32e 32e 33e 34e 35e 36e 37e 37e 38e 39e 39e 40e 41e 42e 43e 44e 45e 46e 47e 48e 49e 50e 51e 52e 53e 54e 55e 55e 56e 57e 57e 58e 59e 60e 61e 61e 62e 63e 64e 65e 66e 67e 68e 69e 70e 71e 72e 73e 74e 75e 76e 77e 78e 78e 79e 80e 81e 82e 83e 83e 84e 85e 86e 87e 88e 89e 90e 91e 92e 93e 94e 95e 96e 97e 98e 99e 100e 101e 102e 103e 104e 105e 106e 107e 108e 109e 110e 111e 112e 113e 114e 114e 115e 116e 117e 118e 119e 120e 120e 121e 121e 122e 123e 124e 125e 126e 127e 128e 128e 129e 130e 131e 132e 133e 134e 135e 136e 137e 138e 138e 139e 140e 141e 142e 142e 143e 143e 144e 145e 146e 147e 148e 149e 150e 151e 152e 153e 154e 155e 156e 157e 158e 159e 160e 161e 162e 163e 164e 165e 166e 167e 168e 169e 170e 171e 172e 173e 1erRIC 2eRIC 3eRIC 4eRIC 5eRIC 6eRIC 7eRIC 8eRIC 22eRIC 24eRIC 1erBCP 2eBCP 3eBCP 5eBCP 6eBCA 7eBCA 8eBCP 9eBCP 11eBCA 12eBCA 13eBCA 14eBCA 18eBCP 22eBCA 23eBCA 24eBCA 27eBCA 28eBCA 30eBCA Localisation des casernements des régiments d'infanterie en France métropolitaine (en italique la localisation de la portion centrale, dans le cas où elle diffère de la portion principale)

1erRZ 2eRZ 3eRZ 4eRZ 1erTA 2eTA 3eTA 4eTA 5eTA 6eTA 7eTA 8eTA 9eTA 1erRE 2eRE 1erBILA 2eBILA 2eBILA 3eBILA 4eBILA 5eBILA 1erRCI 1erRMIC Localisation des casernements des régiments d'infanterie coloniale en Afrique du Nord

 

Moyens mobilisés[modifier | modifier le code]

Les forces armées françaises doivent augmenter massivement lors de la mobilisation pour se mettre sur le pied de guerre. En métropole, le nombre d'unités (en dehors de celles restant aux dépôts) doit passer selon le plan :

• de 598 bataillons d'infanterie à 1 525 (642 d'active, 406 de réserve et 410 de territoriale), d'environ 1 100 hommes (regroupés en quatre compagnies de 254 fantassins) ;
• de 300 escadrons de cavalerie à 545 (316 d'active, 176 de réserve et 37 de territoriale) d'environ 120 hommes (en quatre pelotons de 30 cavaliers) ;
• de 816 batteries d'artillerie à 1 468 (1 042 d'active, 265 de réserve et 161 de territoriale), chacune de quatre canons (un groupe est en général composé de trois batteries) ;
• de 189 compagnies et détachements du génie à 508^[53].

Les 43 divisions d'infanterie, les trois divisions d'infanterie coloniale (la 1^re DIC doit être fractionnée lors de la mobilisation) et les dix divisions de cavalerie du temps de paix passent à leur effectif du temps de guerre (18 000 hommes pour une DI et 5 250 pour une DC), et sont dans le même temps renforcées par trois autres divisions d'active (les 37^e et 38^e d'Afrique, ainsi que la 44^e des Alpes), 25 divisions de réserve (chacune de 18 000 hommes) et 12 divisions de territoriale (chacune de 15 000 hommes). L'ensemble de ces 95 divisions représente une force de 1 681 100 hommes, auxquels se rajoutent les garnisons (821 400), les dépôts (680 000), les garde-voies (210 000), les éléments d'armée (187 500) et les troupes dispersées aux colonies^[54]. Ce sont 3 580 000 hommes qui sont concernés par la mobilisation. S'y rajoutent différents services, tels que les unités aéronautiques, ou le service automobile^[55].

Chaque division d'infanterie est composée de deux brigades d'infanterie à deux régiments, plus un escadron de cavalerie, un régiment d'artillerie (à trois groupes) et une compagnie du génie. Chaque division de cavalerie est composée de trois brigades à deux régiments, plus un groupe cycliste, un groupe d'artillerie et un détachement de sapeurs cyclistes. Chaque corps d'armée est composé de deux divisions d'infanterie (sauf le 6^e corps à trois divisions) avec en prime des unités non-endivisionnées à raison d'un régiment de cavalerie (à quatre escadrons), d'un régiment d'artillerie (à quatre groupes) et d'un bataillon du génie (à quatre compagnies)^[56].

Concentration[modifier | modifier le code]

La « concentration » désigne le transport et le déploiement des différentes troupes^[57], dont l'organisation et les zones de concentration dépendent de leurs missions ; ces missions établies par l'État-Major dépendent elles de la topographie (le relief et les massifs forestiers), du réseau ferroviaire, du contexte diplomatique (l'attitude des États voisins), de la volonté plus ou moins offensive du commandant français et des intentions prêtées aux adversaires.

Organisation[modifier | modifier le code]

Le plan prévoit l'envoi sur le théâtre d'opérations du Nord-Est de la quasi-totalité des unités d'active, pour faire jeu égal avec celles allemandes. L'État-Major appréhende l'emploi des unités de réserve : « Sans doute on ne saurait dans aucun cas assimiler des unités de réserve à des unités actives. C'est à ces dernières unités que le commandement fera surtout appel pour l'exécution des manœuvres offensives dont dépend le succès des opérations, comptant sur leur instruction meilleure, sur leur entrainement supérieur et sur la solidarité des liens tactiques qui unissent tous leurs éléments »^[58]. Le plan XVII renforce l'encadrement de la réserve (avec quelques officiers d'active) et prévoit de les déployer en arrière pour prendre le temps d'améliorer leur cohésion.

Tous les corps d'armée (20 plus le corps colonial) se trouvant en métropole doivent être regroupés au sein de cinq armées déployées dans l'Est, celles-ci renforcées par sept divisions de cavalerie^[59]. Trois divisions de cavalerie sont prévues pour former un corps de cavalerie sur le flanc gauche, tandis que la majorité des divisions de réserve est regroupée par trois au sein de quatre « groupes de divisions de réserve » (GDR). L'armée des Alpes, chargée de la surveillance de la frontière italienne, doit être surtout composée des divisions de réserve locales. Quant aux divisions territoriales, elles doivent être affectées à la défense du camp retranché de Paris, ainsi qu'à l'observation des littoraux (en cas de débarquement ennemi) et de la frontière espagnole (de part et d'autre des Pyrénées). Quelques unités sont laissées en réserve générale : le commandant en chef doit ainsi disposer des 37^e, 38^e et 44^e DI (qui peuvent être envoyées sur Laon, Besançon ou Châlons)^[60], tandis que le ministre de la Guerre conserve le contrôle de la 67^e DR (qui doit se concentrer au camp de Mailly) ainsi que des 61^e et 62^e DR (dans l'agglomération parisienne)^[61].

Plusieurs commandements sont attribués dès le temps de paix : le chef de l'État-Major général de l'Armée (Joffre) est le commandant en chef (« généralissime ») désigné, les commandants d'armée, de GDR et du corps de cavalerie sont choisis parmi les autres membres du Conseil supérieur de la guerre (Archinard, Michel, Laffon de Ladébat, Langle de Cary, Dubail, Sordet, Ruffey, Castelnau, Lanrezac, d'Amade, Belin et Ébener)^[62], tandis que les commandants des corps d'armée et des divisions d'active sont déjà en place. Il reste à nommer les commandants des divisions de réserve et de territoriale. Le déploiement, la chaîne de commandement, la coopération interarmes et la tactique sont testés régulièrement à presque toutes les échelles (corps, divisions et brigades) lors des grandes manœuvres annuelles, en automne. Par exemple du 3 au 10 septembre 1913, les manœuvres de cavalerie au camp de Sissonne voient la réunion de trois divisions de cavalerie sous les ordres du général Sordet, reconstituant ainsi temporairement le futur corps de cavalerie^[63]. Quant aux membres de l'État-Major de l'Armée et ceux de l'École de guerre, ils s'entraînent en participant à deux exercices chaque année, l'un en hiver sur carte, l'autre au printemps sur le terrain (« voyage d'état-major »^{[n 7]}, à Bar-le-Duc en 1912, Auxerre en 1913 et Saint-Quentin en 1914)^[64].

Chacune des cinq armées reçoit une douzaine de batteries d'artillerie lourde (la 4^e armée seulement trois batteries), composées d'obusiers de 120 mm courts et de 155 mm CTR (courts à tir rapide), ainsi que des escadrilles aéronautiques pour assurer la reconnaissance. Une « artillerie lourde mobile » est mise sous les ordres du groupe d'armées du Nord-Est, soit quinze batteries de canons de 120 mm longs et six batteries de mortiers de 220 mm^[67].

Transport[modifier | modifier le code]

Le matériel ferroviaire est réquisitionnable sur simple avis du ministre de la Guerre^[68], avec seulement un avis préalable (« garde à vous »)^[69] : il faut un train pour emporter un bataillon ou un escadron, trois trains pour un régiment d'infanterie^[70], quatre pour un régiment de cavalerie, sept pour une brigade d'infanterie, 26 pour une division d'infanterie et 117 pour un corps d'armée^[71]. Ces trains sont composés de 34 (pour un escadron) à 47 (pour un bataillon) wagons, ce qui fait des convois longs de 400 mètres, avec selon les besoins des voitures pour voyageurs, des wagons de marchandises (à raison de huit chevaux ou de quarante hommes par wagon)^{[n 10]} et des wagons plats (pour les fourgons et les canons)^{[n 11]}. Toutes les compagnies ferroviaires françaises (de l'Ouest, du Nord, de l'Est, la PLM, d'Orléans et du Midi) sont concernées par la préparation de la concentration. Les voies ferrées ont par conséquent été largement développées pour des raisons militaires, chaque sous-préfecture a été raccordée (plan Freycinet de 1879 à 1914), des doubles voies mènent vers l'Est (notamment celles de Paris à Nancy et de Paris à Belfort), tandis que certaines gares sont agrandies (par exemple la gare de Paris-Est).

Dix lignes traversant le territoire métropolitain ont été préparées par l'Instruction générale sur l'exécution de la concentration du 15 février 1909, rectifiée le 4 avril 1914^[73], la majorité d'entre elles prévue pour assurer le transport des troupes de deux régions militaires (deux corps d'armée et les divisions de réserve) jusqu'à des gares de débarquement (« ateliers de débarquement ») en arrière de leur zone de concentration. Ces lignes sont intégralement affectées au transport militaire dès le début de la période de concentration, avec « toilette » (évacuation) des trains civils au début de la mobilisation^[74]. Chaque ligne a des haltes-repas avec des boulangeries de campagne, des distributions de café, des feuillées improvisées, des infirmeries^[75] ainsi qu'une « gare régulatrice » (GR de concentration). Ces gares régulatrices sont dirigées chacune par une commission régulatrice qui gère le trafic (les « marches ») et donne les ordres pour l'aval (les itinéraires jusqu'au point de débarquement)^[76]. Chaque train reçoit une fiche itinéraire (du point de départ jusqu'à la gare régulatrice) envoyée lors de la mobilisation au chef de la gare de départ, ainsi qu'un ordre de transport (le double de celui reçu par le commandant de l'unité transportée)^[77]. À partir de la gare régulatrice, la locomotive est conduite alternativement par deux équipes, avec un wagon-dortoir pour l'équipe au repos ; un autre wagon sert de réserve de combustible^[77]. Chaque ligne doit avoir la capacité pour un trafic de 56 convois par jour (56 marches), dont 48 prévus pour le transport des troupes, quatre en surnombre (dites « marches blanches », pour les imprévus ou pour les parcs de siège) et quatre pour le service. Deux lignes de rocade, transitant par l'agglomération parisienne, sont « outillées », c'est-à-dire prêtes en cas de mobilisation^{[n 12]}, celle de Dole à Laon capable d'accueillir 56 marches et celle de Chagny à Busigny pour 30 marches. Pour accélérer la couverture et la concentration par rapport à celles des plans précédents, la fréquence, la vitesse (qui passe de 25-30 à 30-35 km/h selon les profils de voies) et la charge (qui passe de 480 tonnes à 550) des trains sont augmentées^[78]. Les lignes doivent être protégées lors de la couverture par le dispositif restreint de sécurité (DRS, fournis par l'active et la police), puis par les gardes des voies et communications (GVC, fournis par la territoriale) ; en cas de destruction par des agents ennemis, huit compagnies de sapeurs de chemins de fer sont à disposition des commissions régulatrices^[79].

Ces lignes doivent transporter du 2^e au 4^e jour de la mobilisation le second échelon des corps de couverture (les corps d'armée casernés à proximité de la frontière allemande) ; les 3^e et 4^e jours, la cavalerie ; du 4^e au 10^e jour, tous les corps d'armée en commençant par les divisions « hâtives » des 2^e, 5^e et 8^e corps (du 4^e au 6^e jour) ; le 11^e jour, un « blanc » (sans aucun train) de 12 heures est prévu pour rattraper les retards^[80] ; au 13^e jour, toutes les divisions de réserve doivent être débarquées ; le 16^e jour, c'est l'arrivée d'une partie des unités de l'armée d'Afrique ; enfin le 17^e jour, toutes les divisions territoriales, les parcs et la logistique doivent être en place^[81]. Une onzième et douzième lignes sont prévues pour transporter un corps expéditionnaire britannique (l'« armée W », du nom du major-général Wilson) si jamais le Royaume-Uni participe au conflit. Le cas des troupes d'outre-mer est particulier : le 19^e corps (essentiellement recruté et stationné en Algérie) doit fournir deux divisions (la 37^e et la 38^e) qui doivent traverser la Méditerranée sur des navires réquisitionnés et sous la protection des escadres françaises pour débarquer à Sète et à Marseille. Les troupes coloniales présentes dans les colonies ne sont pas prévues par le plan de mobilisation et de concentration. Il est prévu aussi d'assurer par les voies ferrées le ravitaillement des armées (nourriture, fourrage et essence), les évacuations (de matériel, de civils et de militaires malades ou blessés), ainsi que les approvisionnements des places fortes. Le redéploiement d'une partie des unités après la concentration est envisagé^[82]. Cinq lignes doivent être conservées après la fin de la concentration, à raison d'une gare régulatrice par armée : Gray pour la 1^re armée, Is-sur-Tille pour la 2^e, Troyes pour la 3^e, Châlons pour la 4^e et Reims pour la 5^e armée^[83].

Le transport des unités du corps de cavalerie au tout début de la concentration emprunte d'autres axes ferroviaires :

• la 5^e DC, casernée en Champagne, dispose d'une ligne temporaire passant par Provins, Esternay, Fère-Champenoise, Épernay et Reims pour débarquer à Poix-Terron, Amagne et Attigny ;
• la 3^e DC, casernée de Compiègne à Saint-Omer, est concentrée à Martigny-Leuze, Aubenton, Rumigny et Aouste-Prez ;
• la 1^re DC, casernée autour de Paris, débarque à Rouvroy-l'Échelle, Aubigny-les-Pothées, Tournes et Charleville^[84].

• Autres modes de transport
• 
  L'artillerie de campagne est hippomobile : ici un obusier de 155 mm CTR Rimailho sur son chariot-canon, avec trois caissons à munitions, deux affûts et six avant-trains ; au second-plan, une colonne de dix fourgons.
• 
  Train des équipages motorisé aux grandes manœuvres de l'Est de 1901, un début très modeste, qui va prendre de l'ampleur : 9 500 véhicules automobiles sont réquisitionnés^[85].
• 
  Ravitaillement en eau par le chemin de fer Decauville, pendant les manœuvres de 1907. Les voies métriques étaient destinées uniquement aux places fortes.
• 
  Pour renforcer chaque division de cavalerie, 400 chasseurs à pied sont mis sur bicyclettes : ici, le 6^e groupe de chasseurs cyclistes (du 13^e BACP, attaché à la 6^e DC) prêts à l'embarquement à Vienne en août 1914.

Couverture[modifier | modifier le code]

Pour assurer la protection de la mobilisation et de la concentration dès le premier jour, des mesures préventives ainsi qu'un dispositif de « couverture » sont prévus par le plan pendant les six premiers jours après l'ordre de mobilisation^[86]. Une des craintes de l'État-Major est l'« attaque brusquée », définie comme « l'irruption sur le territoire national des troupes ennemies avant que les troupes de couverture aient pu rejoindre leurs emplacements prévus »^[87]. En cas de tension diplomatique, l'Instruction sur la préparation de la mobilisation prévoit six groupes de mesures préventives à prendre successivement, avant la mobilisation :

• groupe A (mesures de précaution), rappel des officiers, des permissionnaires et des troupes en déplacement ;
• groupe B (mesures de surveillance), surveillance de la frontière et des bureaux télégraphiques et téléphoniques ;
• groupe C (mesures de protection), garde des ouvrages fortifiés et des ouvrages d'art ;
• groupe D, surveillance et protection du littoral ;
• groupe E (mesures d'organisations préparatoires), convocation pour exercice des gendarmes, de certains réservistes et des territoriaux gardes des voies de communication frontaliers, location des chevaux nécessaires ;
• groupe F (mesures préparatoires aux opérations), chargement des dispositifs de mines (pour détruire les ouvrages d'art frontaliers), feu sur les aéronefs suspects, exercice de mobilisation des garnisons frontalières, interruption des lignes électriques internationales^[88].

Les unités chargées de la couverture ont dès le temps de paix des effectifs supérieurs (200 hommes par compagnie au lieu de 140, passant à 240 lors de la mobilisation par rappel des réservistes frontaliers)^{[n 14]}, un premier échelon est prépositionné dans des casernes à proximité des frontières, leur répartition est plus dense qu'ailleurs, leur mobilisation doit comporter plus d'éléments d'active que les autres unités et elles doivent être déployées en premier. Les fortifications du Nord-Est (notamment les places fortes de Belfort, d'Épinal, de Toul et de Verdun) doivent être mises rapidement sur le pied de guerre, avec des réservistes et des territoriaux levés essentiellement localement qui doivent creuser des tranchées, poser des réseaux de barbelés et mettre en place des batteries dans les intervalles entre les forts. La couverture est assurée par cinq corps d'armée, chacun renforcé d'une division de cavalerie, dont le général est désigné responsable d'un secteur, sous l'autorité directe du commandant en chef jusqu'à l'arrivée des différents états-majors d'armée (au matin du 5^e jour) :

• le secteur des hautes Vosges (de Belfort à Gérardmer) au 7^e corps, avec la 14^e DI casernée à Belfort, la 41^e DI à Remiremont et la 8^e DC à Dole ;
• le secteur de la Haute-Meurthe (de Fraize à Avricourt) au 21^e corps, avec la 43^e DI casernée à Saint-Dié, la 13^e DI à Épinal et la 6^e DC à Lyon ;
• le secteur de la Basse-Meurthe (d'Avricourt à Dieulouard) au 20^e corps, avec la 11^e DI casernée à Nancy la 39^e DI à Toul, et la 2^e DC à Lunéville ;
• le secteur de la Woëvre méridionale (de Pont-à-Mousson à Conflans) au 6^e corps, avec la 40^e DI casernée à Saint-Mihiel, la 42^e DI à Verdun et la 7^e DC à Melun ;
• le secteur de la Woëvre septentrionale (de Conflans à Givet) est confié au 2^e corps, avec la 4^e DI casernée à Mézières et la 4^e DC à Sedan, renforcés par les 3^e (Compiègne) et 5^e DC (Reims)^[90] ;

soit au total 127 bataillons, 168 escadrons de cavalerie et 159 batteries d'artillerie^[91]. Leur mission dans le cadre du plan XVII consiste « au début, à arrêter les reconnaissances ou détachements de l'ennemi qui chercheraient à pénétrer sur le territoire, ultérieurement, à retarder la marche des corps plus considérables qui pourraient troubler le débarquement et la concentration des armées »^[92]. Ces corps sont théoriquement disponibles en deux échelons : le premier entre la 3^e et la 8^e heure de la mobilisation, le second du 2^e au 4^e jour ; la 12^e division de Reims (la troisième du 6^e corps) doit servir de réserve. La couverture doit être renforcée entre le 4^e et le 6^e jour par trois divisions « hâtives » (renforts de couverture) fournies temporairement par le 2^e corps (la 3^e division d'Amiens), par le 5^e corps (la 9^e division d'Orléans qui passe temporairement au 6^e corps) et le 8^e corps (la 15^e division de Dijon qui est prêtée au 21^e corps)^[93]. Toutes ces unités doivent se retrancher (creuser des tranchées, batteries, abris et magasins, ainsi que déboiser les glacis) pendant la période de couverture, s'appuyant sur des terrassements exécutés dès le temps de paix, sur les hauteurs au nord et au sud de Montmédy, sur les Hauts de Meuse, sur le Grand Couronné de Nancy et aux débouchés de la forêt de Charmes^[94] (plateaux d'Ortoncourt et d'Essey) ; vers le 11^e jour, les divisions de réserve doivent relever les troupes de couverture^[95]. Les unités affectées aux place-fortes du Nord-Est doivent terminer leur mobilisation au 7^e jour ; celles du Sud-Est du 6^e au 10^e jour. Dans le Sud-Est, la couverture doit être assurée par huit groupes de chasseurs alpins (cinq dans la 14^e région et trois dans la 15^e). Le 10^e jour de la mobilisation, ces groupes doivent être relevés par des bataillons alpins de réserve.

Opérations[modifier | modifier le code]

Le plan XVII prépare la mobilisation et la concentration de l'Armée française, deux actions qui sont interdépendantes des premières opérations militaires que souhaite mener l'État-Major. Les grandes lignes de ces premières opérations sont décrites dans les Directives pour la concentration^[23] de février 1914, envoyées aux généraux désignés comme commandants des différentes armées françaises.

Il est prévu de passer à l'offensive dès que les corps d'active sont déployés, conformément aux règlements qui viennent d'être mis en vigueur, tel que le Règlement sur la conduite des grandes unités d'octobre 1913^[96] et le Règlement sur le service des armées en campagne de décembre 1913^[97], ainsi qu'aux engagements pris par la France envers la Russie, les deux nations devant lancer des offensives simultanées à partir du 15^e jour de leur mobilisation^[98]. Pour mener ces offensives, les états-majors sont largement dotées de cartes du Nord-Est de la France (dites cartes d'état-major, au 1/80 000), de l'Est de la Belgique (quatre feuilles imprimées à partir de l'automne 1913)^[99] et d'une partie de l'Allemagne (jusqu'au méridien de Stuttgart, cartes aux 1/80 000 et 1/200 000 éditées en 1912^[99], complétés par des cartes allemandes^{[n 15]}, bien plus précises, au 1/25 000)^[100].

« L'intention du général commandant en chef est de se porter, toutes forces réunies, à l'attaque des armées allemandes. L'intervention des armées françaises se manifestera sous la forme de deux actions principales, se développant : L'une à droite, dans les terrains entre les massifs forestiers des Vosges et la Moselle en aval de Toul. L'autre à gauche, au nord de la ligne : Verdun, Metz. Ces deux actions seront étroitement soudées par des forces agissant sur les Hauts-de-Meuse et en Woëvre. »

— Directives pour la concentration, « Directive générale : intentions du général commandant en chef », février 1914^[23].

Trois offensives prévues[modifier | modifier le code]

Deux grandes offensives françaises sont prévues, l'une sur le plateau lorrain entre Vosges et Metz par les 1^re et 2^e armées, l'autre dans le Thionvillois entre Luxembourg et Diedenhofen (ou dans le Luxembourg belge en cas d'invasion de la Belgique) par les 4^e et 5^e armées.

Un groupement détaché de la 1^re armée, comprenant le 7^e corps et la 8^e DC, doit attaquer en Haute-Alsace dès le 4^e jour de la mobilisation, sur ordre du commandant en chef. « Sa mission particulière est de retenir en Alsace, en les attaquant, les forces adverses qui tenteraient de déboucher sur le versant occidental des Vosges, au nord de la Schlucht, et de favoriser le soulèvement des populations alsaciennes restées fidèles à la cause française. » De plus, ce groupement doit bloquer les ponts sur le Rhin de Bâle à Neuf-Brisach^[101], avec comme objectif la prise de Colmar, puis dans un second temps l'investissement de Strasbourg^[102].

À partir du 12^e jour de la mobilisation, l'essentiel de la 1^re armée (quatre corps) « doit se tenir prête à attaquer dans la direction générale Baccarat, Sarrebourg, Sarreguemines, la droite du gros de ses forces suivant la crête des Vosges, son extrême droite dans la plaine d'Alsace pour appuyer au Rhin le dispositif général », tandis que la 2^e armée (cinq corps) attaquera de même « en direction générale Château-Salins, Sarrebruck »^[103], les deux armées séparées par la zone des étangs.

L'encerclement de la place de Metz par l'ouest et le nord-ouest est confiée à la 3^e armée (trois corps, commandée par le général Ruffey, qui est artilleur), complétée au sud-ouest sur les Hauts de Meuse par le 3^e GDR et au sud-est sur le Grand Couronné par le 2^e GDR^[104], ces deux derniers s'appuyant sur des fortifications.

La 4^e armée (trois corps) est maintenue temporairement en seconde ligne et « doit se tenir prête à partir du 12^e jour de la mobilisation : soit à déboucher en Woëvre méridionale, pour coopérer ultérieurement à l'action de la II^e armée ; soit à se porter vers le nord par la région à l'ouest de la Meuse, pour s'engager à la gauche de la III^e armée, en direction d'Arlon »^[105]. La mission de la 5^e armée (cinq corps) « est d'agir contre l'aile droite des forces ennemies » : si les opérations se limitent au territoire franco-allemand, cette armée doit déboucher de la tête de pont de Montmédy et attaquer « en direction générale de Thionville et de Luxembourg » ; si les opérations s'étendent aussi au territoire belge, la 5^e armée doit attaquer en direction de Neufchâteau^[106].

Cas belge et suisse[modifier | modifier le code]

La concentration française comme le déploiement allemand le long de la frontière franco-allemande peuvent être tournés par l'autre belligérant en passant par le Luxembourg et la Belgique (enveloppement de l'aile gauche française par l'aile droite allemande) ou par la Suisse (enveloppement de l'aile droite française par l'aile gauche allemande). La liberté pour l'Armée française de violer la neutralité belge a été demandée par l'État-Major pendant l'hiver 1911-1912, mais le conseil supérieur de la Défense nationale a refusé lors de sa séance du 9 janvier 1912 pour conserver le soutien britannique^[107]. Le plan XVII prévoit donc une réaction française en cas d'attaque allemande par le territoire d'un État neutre, attaque estimée limitée soit au Luxembourg belge, soit au Moyen-Pays suisse, envisageant notamment une attaque brusquée allemande contre Bâle ou contre Liège.

Dans le cas d'une violation allemande du territoire suisse (qui peut se limiter à l'avancée de Porrentruy), le plan XVII prévoit d'engager le 1^er GDR face à l'est, dans le massif du Jura^[102], en s'appuyant sur les fortifications (bien qu'elles soient obsolètes). L'Armée suisse, capable d'une mobilisation très rapide sous la protection de brigades frontière statiques, est estimée capable de défendre ses fortifications, d'autant qu'elle a miné tous les ponts sur le Rhin en amont de Bâle^[108]. La possibilité d'une attaque italienne à travers les cols suisses (par le Grand-Saint-Bernard, le Simplon et le Saint-Gothard) est envisagée, mais considérée comme peu probable^[109].

Dans le cas d'une violation allemande des territoires luxembourgeois et belge^{[n 2]}, une contre-offensive est prévue avec la 4^e armée en direction d'Arlon et la 5^e vers Neufchâteau, l'aile gauche étant assurée par le corps de cavalerie (en place dès le 4^e jour) et le 4^e GDR. L'avancée française en Belgique, même pour faire de la reconnaissance, ne peut s'exécuter que sur ordre du commandant en chef, une fois que celui-ci obtient l'autorisation du gouvernement^[110]. Pour garantir le contrôle des ponts sur la Meuse côté belge, le 148^e régiment d'infanterie, caserné à Givet, reçoit pour mission de se transporter sur ordre à Dinant pour de là occuper rapidement tous les ponts jusqu'à Namur (un convoi automobile de 40 autobus de 35 places chacun est prévu pour assurer le transport en faisant des rotations)^[111]. Comme les informations sur les actions adverses sont primordiales, un « plan de renseignements » est établi en mars 1914, prévoyant l'emploi du « service spécial » (espionnage), de l'exploration aérienne et des reconnaissances de cavalerie^[112].

Application en 1914[modifier | modifier le code]

Si la mobilisation, la couverture et la concentration d'août 1914 se déroulent dans l'ensemble conformément au plan, les premières opérations offensives se terminent toutes par un échec.

Couverture et mobilisation[modifier | modifier le code]

En juillet 1914, le gouvernement français, privé du président de la République Raymond Poincaré et du président du Conseil René Viviani qui reviennent de leur visite à Saint-Pétersbourg par la mer, hésite à ordonner le lancement de la couverture pour ne pas provoquer des réactions chez ses voisins. Les échanges diplomatiques de la fin juillet et du début d'août confirment les prévisions antérieures : le Luxembourg et la Belgique sont envahis (cette dernière appelant à l'aide), l'Italie, la Suisse^{[n 16]} et l'Espagne restent neutres, tandis que le Royaume-Uni s'engage aux côtés de la France.

Lancement de la couverture[modifier | modifier le code]

Dès le 25 juillet 1914, tous les officiers généraux et les chefs de corps (commandants d'unités) sont rappelés et leurs permissions supprimées^[114]. Le 26, toutes les unités en déplacement ont ordre de retourner à leur caserne^{[n 17],[116]} ; le 4^e bureau de l'État-Major, responsable des chemins de fer, alerte les commissions militaires des différents réseaux : « Messieurs, la guerre est inévitable ; rien à faire pour les réseaux autres que l'Est si ce n'est revoir vos instructions et vos documents et préparer l'exécution du plan ; pour le réseau de l'Est il faut immédiatement faire rentrer par les moyens les plus rapides les troupes qui font partie de la couverture et qui sont dans les camps de Châlons et de Mailly ou qui, pour l'artillerie de Nancy en particulier, sont en route par voie de terre pour rejoindre leurs garnisons »^[117]. Le 27 au soir, les permissionnaires de la troupe des cinq corps d'armée de la frontière sont rappelés et ces corps appliquent le « dispositif restreint de sécurité »^[118] (mesures de protection des voies de communication, notamment des ouvrages d'art). Au milieu de la nuit du 27 au 28, le ministère de la Guerre ordonne le rappel des permissionnaires des corps de l'intérieur^[119] ; le 29, le ministre ordonne de faire garder les ouvrages fortifiés, les établissements militaires et les postes de TSF dans les six corps de la frontière (1^er à Maubeuge, 2^e dans les Ardennes, 6^e à Verdun, 20^e à Toul, 21^e à Épinal et 7^e corps à Belfort)^[120]. Le rapatriement des unités en manœuvres, le rassemblement du matériel et l'évacuation des wagons inutiles (par exemple les tombereaux) représentent 91 convois dont 56 chargés du 27 au 30 juillet, le tout au milieu du trafic civil (les trains de voyageurs sont pris d'assaut par les retours de vacances)^[121].

Le 30 juillet au soir, le ministre de la Guerre ordonne un « exercice mobilisation garnisons extrême frontière » (comportant le déploiement d'une partie des unités d'active) ; « toutefois, pour des raisons diplomatiques, il est indispensable qu'aucun incident ne se produise de notre fait. En conséquence, aucun élément ni aucune patrouille ne devra sous aucun prétexte approcher de la frontière » à moins de dix kilomètres^[122]. Les gouverneurs des quatre places de l'Est ont désormais ordre de lancer les travaux de défense (creusement des tranchées, pose des réseaux de barbelés et mise en place des batteries)^[123]. Le 31 juillet 1914 au matin, les cinq corps d'armée de l'Est appliquent l'ordre d'exercice, tandis que Joffre réclame l'ordre de mobilisation : « il est absolument nécessaire que le gouvernement sache qu'à partir de ce soir tout retard de 24 heures, apporté à la convocation des réservistes et à l'envoi du télégramme de couverture, se traduira par un recul de notre dispositif de concentration, c'est-à-dire par l'abandon initial d'une partie de notre territoire, soit de 15 à 20 kilomètres par jour de retard. Le commandant en chef ne saurait accepter cette responsabilité »^[124].

Le 31 juillet, le service ferroviaire entre l'Allemagne et la France est interrompu, on prépare l'évacuation des dépôts trop proches de la frontière (Pagny-sur-Moselle, Conflans-Jarny, Baroncourt et Audun-le-Roman), ainsi que la mise en service des trente raccordements militaires prévus^[125]. Le 31 juillet à 17 h, le conseil des ministres autorise la couverture, puis fait diffuser l'arrêté de réquisition des chemins de fer^[126]. Le 1^er août à 18 h, les colonels des régiments concernés reçoivent le télégramme « Faites partir troupes de couverture », d'où le déploiement en train ou à pied des unités des cinq corps et le rappel des réservistes frontaliers^[127], mais toujours à dix kilomètres en arrière de la frontière. Les transports de la couverture sont achevés le 3 août à midi, grâce à un total de 538 trains, dont 293 convois ont servi au transport de troupes (notamment la cavalerie), 196 trains rien que le 1^er août^[128], auxquels se rajoutent les 89 trains de ravitaillement de la couverture^[129] et les mouvements à vide. Les trois divisions à mobilisation hâtive sont en place le 5 août^[130].

Mobilisation générale